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맨체스터 유나이티드가 28일 새벽(한국시간) 이탈리아 로마의 스타디오 올림피코에서 열린 FC바르셀로나와의 2008-2009 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승에서 0-2로 완패, 사상 첫 2연패 도전이 실패로 돌아갔다.

박지성은 국내외 언론들의 예상대로 측면 미드필더로서 선발출장, 후반 20분경 디미타르 베르바토프와 교체될때까지 65분여간 그라운드를 누벼 사상 최초로 UEFA 챔피언스리그 결승전에서 활약한 아시아 선수라는 타이틀을 추가했다.

박지성은 특히 전반 2분경 크리스티아누 호날두가 프리킥 슈팅한 공이 바르셀로나 골키퍼의 몸에 맞고 앞으로 튕겨나오는 것을 문전쇄도 하며 발을 갖다 댔지만 바르셀로나 수비수가 간발의 차로 걷어내 선제골을 넣은 수 있는 기회를 아깝게 놓쳤다.

이와 같은 장면을 포함해 맨유는 이날 전반 초반 강한 압박과 호날두의 여러 차례에 걸친 위협적인 슈팅으로 경기의 주도권을 잡아나가는듯 했으나 전반 10분경 마이클 캐릭의 어이없는 패스 미스를 틈타 바르셀로나가 펼친 역습에 휘말리며 사무엘 에투에게 선제골을 내주고 말았다.

에투의 선제골에도 불구하고 팬들의 기대는 맨유가 곧바로 동점골을 성공시켜 이날 경기는 최소 3골 이상 나는 경기가 될 것이라는 기대를 가졌으나 에투의 선제골 이후 전개되는 경기 상황은 맨유의 팬들을 실망시키기에 충분했다.

이때부터 맨유는 바르셀로나의 정교한 패스플레이에 당황하며 여러 차례 실점 위기를 맞은 반면 이렇다할 득점기회는 만들어내지 못했다. 경기 직후 바르셀로나의 피케가 "박지성의 슈팅이 이날 가장 위협적인 장면"이었다고 평가한 것은 정확한 언급이었다.

결국 맨유는 호날두, 웨인 루니, 카를로스 테베스, 베르바토프 등 팀에서 자랑하는 '맨유판 판타스틱 4'를 풀가동하고도 알베스가 빠진 바르셀로나의 수비라인을 무너뜨리는데 실패했고, 오히려 후반 25분 '리틀 마라도나' 리오넬 메시에게 쐐기 헤딩골을 얻어맞고 주저앉았다.

경기 직후 많은 전문가들과 언론은 맨유의 패배에 대해 다양한 분석을 내놓고 있다. 맨유가 이날 구사한 포메이션이 잘못됐다거나 누구를 어디에 배치 한것이 패착이라거나 누구를 기용하지 않은 것이 알렉스 퍼거슨의 잘못된 선수기용이라는 등의 분석이 그 주류를 이루고 있다.

그러나 필자 개인적으로 볼 때는 이날 맨유의 패배는 에투에게 선제골을 허용한 이후의 맨유 선수들의 심리적인 위축이 결정적 패인이었다. 바르셀로나의 적극적인 압박에 맨유 선수들이 백패스를 남발하고 그 과정에서 어이없는 패스미스가 속출한 장면들에서 그런 심리적인 위축감은 그대로 드러났다.

이날 맨유에서 활약한 14명의 선수 가운데 팀이 리드 당하고 있는 상황에서 제정신을 차리고 정상적인 경기를 펼친 필드 플레이어는 긱스와 박지성, 존 오셰이, 파트리크 에브라, 호날두 정도였다. 그나마 호날두는 경기 초반 오버 페이스의 여파로 후반전 막판에는 그 존재감이 희미했다.

박지성은 경기 초반 결정적인 문전쇄도로 선제골을 만들어낼 뻔 한 장면을 연출한 것을 비롯해 공격진에서 거의 유일하게 공간을 파고드는 움직임을 제대로 보여줬다. 물론 안데르손이나 캐릭의 패스가 박지성의 공간에 제대로 떨궈지지 않은 탓에 박지성도 번번이 고립됐지만 말이다. 수비에서도 박지성은 안정적인 볼 키핑 능력과 넓은 시야로 최대한 공을 빼앗기지 않았다. 자신이 빼앗긴 공을 스스로 되찾아 오는 장면도 여러 차례 보여줬다.

비록 후반 20분 교체되어 그라운드를 벗어났지만 이는 박지성이 못해서라기 보다 골이 필요했던 퍼거슨 감독의 고육지책이었다. 그러나 결과적으로 스트라이커에 양질의 패스를 전달하지 못하는 미드필더진을 그대로 놔두고 스트라이커들만 연거푸 투입시킨 퍼거슨 감독의 용병술은 높은 점수를 받기 어렵게 됐다.

어찌되었든 이러한 과정을 거쳐 맨유는 대회 2연패와 시즌 4관왕 달성에 실패했다. 그러나 박지성 만큼은 이번 결승전을 통해 확실한 '월드 스타'로서의 위상을 제고했다.

외신들은 박지성을 '이름없는 영웅'내지 '맨유에서 가장 저평가된 선수'로 앞다퉈 재조명했고, 퍼거슨 감독도 기회가 있을때 마다 언론에게 박지성을 칭찬하며 이번 결승전에 출전시킬 것을 공언했다.

그리고 박지성이 실제로 이날 선발 스쿼드에 이름을 올리며 선수 입장식에서 전세계 축구팬들에게 세계적인 선수들과 어깨를 나란히 하는 장면을 보여줌으로써 '맨유의 결승전용 선수'로서의 입지를 과시했고 경기에서도 맨유 선수들 가운데 그 누구보다 안정적이고 성실한 플레이를 펼침으로써 팀내에서의 자신의 존재가치를 전세계 축구팬들에게 증명해다는 점에서 맨유의 패배에도 불구하고 한 명의 축구선수로서 박지성 만큼은 이번 결승전을 통해 승리자로 평가할만 하다.