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2007 아시안컵에서의 음주파동을 딛고 다시 대표팀에 복귀, 한국을 아시아 국가로는 최초로 7회연속 월드컵 본선으로 이끈 대표팀 수문장 이운재의 향후 행보에 관심이 모아지고 있다.

이운재는 소속팀 수원삼성을 K리그 정상으로 이끈 직후인 작년 12월 9일 CBS라디오 김현정의 뉴스쇼(표준 FM 98.1 MHz)에 출연해 “2010년 남아프리카공화국 월드컵은 내가 욕심 부려서는 안된다. 열심히 노력은 하겠지만 좋은 후배들이 많은 만큼, 욕심을 내기보다는 후배들이 주역이 될 수 있도록 서포트 해줄 것”이라며 “흘러가는 시간을 억지로 바꾸고 싶지 않다. 이제는 후배들이 짊어지고 나아가야 할 시간들”이라는 말로 한국의 월드컵 얘선에서 한국의 7회 연속 본선행을 이끈 뒤 본선에서는 후배에게 자리를 양보할 뜻을 내비쳤다.

물론 이운재의 입에서 직접적으로 '대표팀 은퇴'라는 말이 나온 것은 아니었고, 당시 발언이 소속팀의 K리그 우승을 이끌고 본인은 MVP 수상이 유력한 상황에서 나온 발언이라는 점을 감안한다면 그 진의를 섣불리 예단하는 것은 무리가 있지만 남아공월드컵 최종예선 이후 최소한 '2선 후퇴'하겠다는 뜻을 밝힌 만큼 아직 최종예선이 두 경기 남아 있지만 이운재는 본선행이 결정된 현 시점에서 국가대표 선수로서의 자신의 거취를 결정해야 할 것으로 보인다.

이운재의 뒤를 받치고 있는 정성룡, 김용대, 김영광 등 후배들을 생각하면 지금 당장 그들에게 자리를 물려주는 것이 이운재의 작년 발언대로 순리일 수 있겠으나 이운재가 이번 최종예선에서 보여준 기량이라면 내년 월드컵에서도 좋은 활약을 펼칠 수 있을 것이라는 평가가 많아 본선 16강에 다시 도전하는 한국 대표팀의 입장에서는 고민하지 않을 수 없는 문제인 셈이다.

국가대표 선수로서 스스로의 거취를 결정해야하는 시점에 서있는 이운재는 만감이 교차할 수 밖에 없을 것이다. 특히 월드컵과 그의 인연을 생각할 때 더욱 더 그렇다.

이운재의 월드컵 무대 데뷔는 드라마틱 했다. 1994년 미국 월드컵 조별예선 3차전이었던 독일과의 경기에서 주전 골키퍼 최인영이 전반전에만 3골을 내주며 무너지자 후반전에 교체 투입되며 월드컵 무대를 밟았던 이운재는 그 후반전을 무실점으로 막아냈고, 그러는 사이 한국은 황선홍과 홍명보가 연속골을 터뜨리는 등 눈부신 투혼을 발휘, 당시 독일 대표팀의 간담을 서늘케 했다.

이후 1998년 프랑스월드컵에서 김병지에게 대표팀 골키퍼 자리를 내준 이운재는 절치부심, 2002년 한일월드컵에서 다시 대표팀 주전 골키퍼로 복귀해 스페인과의 8강전에서 승부차기 선방을 펼치는 등 눈부신 활약으로 한국의 4강 신화를 이끌었다. 

이와 같은 월드컵과의 영욕의 인연을 뒤로하고 이운재가 대표팀 은퇴를 선언할지 아니면 한 번 더 월드컵 무대를 밟은 뒤 대표팀과 작별을 고할지 결정은 전적으로 이운재의 몫이다.

만약 이운재가 이미 고민을 끝낸 상황으로 남아공 월드컵 주전 자리를 후배에게 내주거나 아예 대표팀에서 빠지겠다는 결심을 했다면 오는 10일 사우디 아라비아와의 경기부터 대표팀의 골문은 정성룡이 지킬 가능성이 높아진다. 본선에 대비한 실전 경험은 많으면 많을수록 좋다는 사실을 이운재 스스로 잘 알고 있을 것이기 때문이다. 그렇게 된다면 대표팀의 남아공월드컵 출정식이될 17일 이란전은 한편으로 이운재의 대표팀 은퇴경기로 꾸며질 가능성도 배제할 수 없다.